O enredo retrata a China de 1920, onde a ostentação da poligamia era um atributo de patriarcas feudais. Adaptado do romance de Su Tong e roteirizado por Ni Zhen, o filme trata da nova vida da jovem de 19 anos, Songlian, que após ter perdido o pai, é obrigada pela madrasta a abandonar a universidade e se tornar a quarta esposa de um homem rico e poderoso que ela nem sequer conhece. A nova esposa tem de conviver com outras três esposas, de idades e temperamentos variados e se adaptar às regras da casa, onde as tradições seculares são seguidas como uma lei por seu marido e todos que a habitam. Uma das mais importantes regras é a das lanternas vermelhas.
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