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Terminada la guerra civil (1861-65) con la victoria del Norte, comienza el Periodo de la Reconstrucción (1865-1877), época de represalias y de expolio económico de los estados del Sur. Lincoln había proyectado condeder una amnistía a los confederados para favorecer la reconciliación entre vencedores y vencidos; sin embargo, el Gobierno Provisional formado a raíz de su asesinato (1865) ordenó la ocupación militar del Sur y la imposición de unas durísimas reparaciones de guerra. Con las tropas yanquis llega una caterva de especuladores y aventureros sin escrúpulos dispuestos a hacer fortuna. El capitán Colt Saunders (Charlton Heston), recién llegado a su rancho de Texas, tendrá que enfrentarse a dos problemas: por una parte, al turbio pasado de la mujer (Anne Baxter) con la que acaba de casarse. Por otra, a la codicia de los funcionarios del Gobierno, que quieren apoderarse de sus tierras.
