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Handlung Dr. John Dolittle (Rex Harrison) hat mit Hilfe der Papageiendame Polynesia die Sprache von 498 Tierarten gelernt (mit „Goldfisch“ wären es sogar 499, aber er arbeitet noch daran). Er lebt in dem kleinen englischen Dorf Puddleby-on-the-Marsh zur Zeit der Königin Victoria und war eigentlich einmal Arzt. Seine Schwester Sarah (Portia Nelson) hat ihn vor langer Zeit vor die Wahl gestellt, sich entweder für die Menschen oder die Tiere zu entscheiden, und ist davongelaufen, als der Doktor die Tiere wählte. Erster Teil – Einführung der Hauptcharaktere Als der irische Katzenfuttermann Matthew Mugg (Anthony Newley) eine verletzte Ente findet, bringt er sie mit seinem kleinen Gehilfen Tommy Stubbins (William Dix) zu Doktor Dolittle. Er erklärt Tommy, dass der Doktor die Sprache der Tiere versteht (Lied: My Friend the Doctor) und ihr bestimmt helfen kann. Bei Doktor Dolittle angekommen, finden sie in seinem Haushalt unzählige Tiere vor, darunter den Schimpansen Tschi-Tschi (Cheeta), die Ente Dab-Dab, den Hund Jip und natürlich den Papagei Polynesia, der als einziger mit dem Doktor in einer verständlichen Sprache spricht (für die Zuschauer, mit allen anderen Tieren redet der Doktor in ihrer eigenen Sprache). Der Doktor ist, unter Protest des Schweines Göb-Göb, gerade dabei, eine geschenkte Wurstkette zu kochen, und erklärt Matthew und Tommy, dass er selbst Vegetarier sei (Lied: The Vegetarian). Auf Tommys Nachfrage erzählt er, wie es dazu gekommen ist, dass er nur noch Tiere behandelt und die Sprache der Tiere erlernt hat (Lied: Talk to the Animals). Nachdem Matthew und Tommy über Nacht bei dem Doktor geblieben sind, erleben sie, wie am nächsten Morgen General Bellowes (Peter Bull) in das Haus stürmt, begleitet von seiner netten Nichte Emma Fairfax (Samantha Eggar). Der General beschuldigt den Doktor, das Pferd Toggle gestohlen zu haben, dem der Doktor wegen seiner Kurzsichtigkeit eine Brille verordnet hat. Als der General die ins Haus des Doktors geflüchtete Füchsin Sheila erblickt, geht es mit dem passionierten Fuchsjäger durch und er jagt ihr hinterher. Die zurückgelassene Emma hat inzwischen ein scharfes Wortgefecht mit dem Doktor. Sie beschuldigt ihn, sein Leben mit Tieren zu verschwenden, er hingegen findet es beschämend, dass sie als Dame nichts anderes zu tun hatte, als sich an der Jagd auf unschuldige Tiere zu erfreuen (Lied: At the Crossroads). Beim Doktor wird eine Bambuskiste abgeliefert mit einem sehr ungewöhnlichen Inhalt, dem zweiköpfigen Stoßmich-Ziehdich (es sieht ungefähr wie ein Lama aus, hat aber am vorderen und hinteren Körperende je einen Kopf). Ein indianischer Freund des Doktors hat es dem Doktor geschickt, damit er mit dessen Hilfe Geld aufbringen kann für eine Expedition nach der seltenen purpurnen Riesenseeschnecke. Der Doktor bringt sich in Kontakt mit dem Zirkusdirektor Blossom (Richard Attenborough), der über das Stoßmich-Ziehdich absolut begeistert ist (Lied: I’ve never seen anything like it). Emma Fairfax besucht die Zirkusshow und ist immer noch unsicher über den Geisteszustand des Doktors, aber Matthew Mugg überzeugt sie, dass er einer der liebenswürdigsten Leute überhaupt sei (Lied: Beautiful Things). Im Zirkus lernt der Doktor die Seehündin Sophie kennen, die dort sehr unglücklich ist und zu ihrem Ehemann an den Nordpol fliehen will. Der Doktor tarnt mit „geborgten“ Kleidungsstücken Sophie als „ältere Dame“ und fährt mit ihr in einer geliehenen Kutsche ans Meer nach Bristol (Lied: When I look in your Eyes) und entlässt sie dort ins Wasser. Dabei wird er von zwei Polizeibeamten beobachtet und wegen Mordes an einer Dame vor Gericht gezerrt. Vorsitzender Richter ist ausgerechnet General Bellowes, und der will den Doktor prompt ins Irrenhaus einliefern, als er erzählt, dass er mit Sophie geredet habe. Der Doktor kann jedoch als Zeugen Bellowes Dänische Dogge Rufus zu einigen „Aussagen“ gewinnen, und obwohl auch aufgeklärt wurde, dass die eigentliche Besitzerin der Verkleidungsstücke noch lebt, wird der Doktor vom rachsüchtigen General dennoch dazu verurteilt, ins Irrenhaus gebracht zu werden (Lied: Like Animals).
