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Durante a Grande Guerra Patriótica, numa área não identificada da Bielorrússia ocupada pela Alemanha, no inverno de 1942, um grupo de membros da resistência soviética, exausto e faminto, é atacado por um destacamento alemão. O grupo se refugia nos bosques, enquanto dois guerilheiros, Rybak (Vladmir Gostyukhin) e Sotnikov (Boris Plotnikov), são destacados para ir até uma fazenda próxima, a fim de obter alimentos. No caminho, Sotnikov é baleado e ferido na perna, após um confronto com um grupo de soldados alemães. Em seguida, os dois homens buscam refúgio na cabana de uma camponesa, Demchika (Lyudmila Polyakova), que também é mãe de várias crianças pequenas. Rybak e Sotnikov se escondem no sótão da cabana, mas são descobertos pelos alemães e levados como prisioneiros, juntamente com Demchika. A princípio, A Ascensão parece ser uma história simples e direta sobre dois partisans soviéticos que são capturados pelos alemães invasores, durante a Grande Guerra Patriótica (Segunda Guerra Mundial). Entretanto, à medida que a trama se desenvolve, o filme se torna uma exploração de complexas questões existenciais humanas - incluindo sobrevivência, colaboração, sacrifício, resistência, traição, moralidade, mortalidade, imortalidade, martírio e transcendência espiritual.
