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Le 26 avril 1986 à 1 h 24 mn, le réacteur n° 4 de la centrale de Tchernobyl (Ukraine), en service depuis 1983, explose accidentellement lors de la réalisation d'un essai technique. L'énergie libérée par l'explosion entraîne l'émission brutale dans l'atmosphère, jusqu'à plus de 1 200 mètres de hauteur, des produits radioactifs contenus dans le coeur du réacteur nucléaire. Les rejets se poursuivent jusqu'au 5 mai. Au total, ce sont près de 12 milliards de milliards de becquerels qui, en 10 jours, partent dans l'environnement, soit 30 000 fois l'ensemble des rejets radioactifs atmosphériques émis en une année par les installations nucléaires alors en exploitation dans le monde.
