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Si le Boeing 747 est largement connu dans sa version civile ou présidentielle, il l’est beaucoup moins dans sa version militaire. Développée en pleine Guerre Froide, il a été baptisé E-4A pour la première version, E-4B pour la deuxième. Renseignements pris auprès du département de la défense américain, le « E » fait référence à Electronique (Special Electronic Misson) pour le type de mission qu’il effectue. Le chiffre « 4 » correspond au quatrième appareil de ce type pour l’armée de l'air américaine après le Grumman E-1 Tracer, le E-2 Hawkeye de Northrop Grumman et le Boeing E-3 Sentry plus connu sous le nom d’AWACS. Le Boeing E-4 a été conçu pour servir de poste de commandement à l’Etat-Major du Pentagone et au Président des Etats-Unis en cas de guerre nucléaire. Il est venu remplacer le Boeing EC-135 jugé trop petit. C’est vrai que cet avion fait 30 m de moins en longueur et sa cabine est aussi beaucoup moins large. Entré en service en 1974, le Boeing E-4 a été construit à quatre exemplaires. Il est facilement identifiable à son radôme situé au dessus de la bosse qui abrite un système de communication satellite. Selon plusieurs sites spécialisés, un câble à l’arrière, long de plusieurs kilomètres (on parle de 8km), peut être déployé en vol pour entrer en contact avec des sous-marins. L’information n’est cependant pas confirmée par le département de la défense que nous avons contacté. Tous les circuits et systèmes du Boeing E-4 sont protégés contre les impulsions électromagnétiques en cas d’explosion nucléaire. La résistance à ces ondes a été testée sur une base militaire du Nouveau-Mexique comme en témoigne cette photo. Afin d'éviter une quelconque exposition aux flashs engendrés par une explosion nucléaire tous les hublots de l’avion ont été condamnés. Le Boeing E-4 a une autonomie de 12 heures. Il peut aussi être ravitaillé en vol grâce à un réceptacle situé en dessous du cockpit. Pour refaire le plein, deux ravitailleurs de type Boeing KC-46 sont nécessaires. Le Boeing E-4 a une capacité de 112 personnes. Le pont principal est divisé en six zones distinctes avec salle de conférence, salle de réunion, salle d’opérations et de commandement, et un espace repos comprenant quelques lits. Sur le pont supérieur, se trouvent le cockpit, une petite salle d’eau, et quelques sièges et couchettes. Hormis les Etats-unis, seule la Russie avec l’Iliouchine Il-80, a un avion équivalent. Outre sa mission principale de bunker anti-atomique, le Boeing E-4 peut aussi être déployé lors de catastrophes naturelles pour coordonner les secours. Basés à Offutt dans le Nebraska, les quatre exemplaires se tiennent prêts à décoller, 24h sur 24, 7 jours sur 7. Sur le même sujet, regardez notre vidéo sur l'Iliouchine 80 :
