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Nordeste, 1963. Policiais chegam à cidade para evitar que a população que não tem o que comer, invada e saqueie um depósito de alimento. O dono do armazém tem grande prejuízo, pois vende fiado e não recebe, situação agravada com a inadimplência do governo que não paga o bônus que deve. Mário, um dos soldados, conhece Luíza, que mora na cidade. No armazém, outro policial usa de sua autoridade para explicar o funcionamento de uma arma. Gaúcho, um caminhoneiro, consegue superá-lo na preparação da arma. O policial se sente desmoralizado na frente de todos. Mário conta que Gaúcho é o amigo que o salvou durante uma triste operação para expulsar posseiros, quando ainda era soldado. Eles conversam. Gaúcho questiona a situação local e diz não entender o governo, que ao invés de mandar alimentos, quando a população está morrendo de fome, manda soldados. Enquanto fazem a vigília à espera do caminhão que irá levar alimentos, os policiais, ociosos, apostam para ver se acertam em um cabrito que fugiu. Ao atirar, o policial acerta um homem, o dono do cabrito. Para não criar mal-estar na população, dizem que o homem foi encontrado morto e quem o matou foi um forasteiro. Gaúcho insinua para Mário e Zé que foram eles, junto com outros policiais, que mataram o homem. Mário vai ao velório do homem, pois Luíza está lá. Triste, ela o insulta, dizendo desconfiar deles, mas depois o beija. O caminhão chega para levar a comida estocada do armazém. Os policiais, assustados, vigiam tudo sob olhares famintos da população, que vê a comida ir embora. Um homem chega ao bar pedindo uma caixa para enterrar o filho, que morrera de fome. Gaúcho se revolta com a passividade e covardia da população. Rouba a arma do policial Zé e atira no caminhão. Na troca de tiros, Gaúcho morre. Mário fica desolado. Ele se despede de Luíza e parte com os outros policiais. O boi, que até então era santo para os fiéis, é morto e toda a população avança para pegar um pedaço da carne.
