Противостояниесоветскийцветной детектив (со вставными чёрно-белыми фрагментами кинохроники.

Сюжет фильма завязан на двух временных пластах. Первый из них относится к 1979—1980 годам, протекая главным образом на территории СССР; второй — к годам Великой Отечественной войны, при этом он затрагивает линию фронта и территорию Германии. Один из пассажиров такси, лингвист Георгий Петрович Ко́зел, возвращающийся из аэропорта в северный город Нардын (в романе Юлиана Семёнова — Магаран), находит в кустах мешок, завязанный на странный узел, а в мешке — обезглавленный труп с отрубленными кистями рук. К делу подключается отдел уголовного розыска по особо важным делам Главного управления уголовного розыска (ГУУР) МВД СССР под руководством полковника милиции Костенко. По отпечаткам пальцев экспертам удаётся идентифицировать погибшего — Михаила Гончакова, пропавшего осенью 1979 года. Отсеяв нескольких подозреваемых — рецидивиста Загибалова и бывшего уголовника Спиридона Калиновича Дерябина — сыщики устанавливают, что Гончаков уехал на такси водителя Милинко́. Однако водитель таксопарка Григорий Милинко уволился и уехал из города вместе со своей любовницей Анной Петровой.