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La película es un largo flashback narrado por el Dr. Saul Manfred (Barney Phillips) quien nos cuenta la historia de Ruby (Jennifer Jones) una joven y temperamental campesina de Carolina del Norte. Ruby está enamorada de Boake Tackman (Charlton Heston) un joven emprendedor cuya familia había pertenecido a la aristocracia sureña. Sin embargo, Boake se terminará casando con una rica heredera y Ruby, por despecho, se casará con Jim Gentry (Karl Malden) un rico hacendado local, de edad madura que había tenido a Ruby como protegida. El matrimonio no está bien visto por la sociedad local y tampoco por Jewel (James Anderson), el hermano de Ruby, un fanático religioso que acosa a su hermana con sermones. Todo se complica cuando en un accidente muere Jim Gentry y Ruby es falsamente acusada. En su venganza Ruby se muestra despiadada con todos sus enemigos. Boake termina volviendo con Ruby pero el joven será asesinado por el hermano de Ruby ().
