O detetive particular Sam Spade (Humphrey Bogart) está em seu escritório quando surge uma bela mulher, dizendo-se chamar Ruth Wonderly. Ela quer sua ajuda para que possam localizar Corinne, sua irmã mais nova que está sumida. Segundo a jovem, a irmã sumira após escrever-lhe uma carta na cidade de San Francisco, e ela crê que a garota foi seduzida por Floyd Thursby que a convenceu a fugir com ele para Nova York. O sócio de Sam, Miles Archer (Jerome Cowan) vai atrás de pistas sobre Corinne, mas acaba sendo morto. Sam vai em busca do assassino do colega, e interroga Ruth, que na verdade se chama Brigid O’Saughnessy (Mary Astor). Ela lhe confessa que está sendo perseguida pelo assassino de Miles. Sam descobre que os suspeitos, Joel Cairo (Peter Lorre), Kaspar Gutman (Sidney Greenstreet) e o capanga de Gutman, Wilmer (Elisha Cook Jr) estão em busca de uma relíquia conhecida como o Falcão Maltês.
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