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Carlo Levi é um pintor e escritor de Turim. Ele também é formado em medicina, mas nunca a praticou. Preso em 1935 pelo regime de Mussolini por atividades antifascistas, ele está confinado a Aliano (Gagliano no romance), uma cidade remota na região de Lucania, o “peito do pé“ do sul da Itália, conhecida hoje como Basilicata. Enquanto a paisagem é bela, os camponeses são empobrecidos e mal administrados. São supersticiosos e insulares; muitos emigraram para os Estados Unidos em busca de emprego. Como os médicos locais não estão interessados em tratar os camponeses, Levi começa a ministrar sua saúde em resposta aos seus apelos, estabelecendo uma forte relação com a comunidade.
