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James Allen (Paul Muni), excombatiente que vuelve condecorado de la I Guerra Mundial intenta reinsertarse laboralmente pero sin mucha suerte. Se ve implicado, sin ser responsable, en un robo de poca monta por el que termina siendo condenado a diez años de prisión con trabajos forzados de características brutales. Sin embargo logra fugarse, obtiene un trabajo estable y va escalando socialmente hasta llegar a ser un importante gerente en su oficio (ingeniería civil) y un respetable ciudadano. A pesar de ello, su esposa Marie Woods (Glenda Farrell) con la que tiene un matrimonio muy mal avenido y que no quiere darle un divorcio para que Allen pueda casarse con su nuevo amor Helen (Helen Vinson), lo chantajea por su pasado y finalmente lo delata, debiendo volver a prisión de la que se fuga nuevamente. La película supuso una fuerte denuncia al sistema legal y de prisiones estadounidense vigentes en esa época (DERECHO NOIR).
